按活性基的不同，活性染料主要可分兩類。
對稱三氮苯型其通式為：
式中D為母體染料。在這類活性染料中,活性基氯原子的化學性質較活潑。染色時，氯原子在堿性介質中被纖維素纖維取代，成為離去基團離去。染料與纖維素纖維間的反應屬于雙分子親核取代反應（見取代反應）。
乙烯砜型這類活性染料中所含活性基為乙烯砜基(D-SO2CH=CH2)或β-羥乙砜基的硫酸酯。染色時，β-羥乙砜基硫酸酯在堿性介質中經消除反應生成乙烯砜基，然后與纖維素纖維化合，經親核加成反應，形成共價鍵。
上述兩類活性染料是目前世界上產量最大的主要活性染料。為了提高活性染料的固色率，近年來在染料分子中引入兩個活性基團，稱雙活性染料?；钚匀玖铣w維素纖維用的品種外,還發展了蛋白質纖維(例如絲、毛等纖維)用的品種。
活性染料的染色方法；活性染料染棉，最常采用的染色方法：浸染法，另外還有軋染料。浸染法：浸染法又可分一浴一步法，一浴兩步法，兩浴法三種染色方法。A：一浴一步法：是在堿性浴中進行染色，即在染色的同時進行固色，這種方法工藝簡單，染色時間短，操作方便，但由于吸附和固色同時進行，固色后染料不能再進行擴散，因此勻染和透染性差。同進在堿性條件下染色，染浴的染料穩定性，水解的比較多。B：一浴二步法：先在中性浴中染色，當染料上染接近平衡時，在染浴中加入堿劑，調整PH值至固色規定PH值，（一般為11）這時染料與纖維達到共價結合，達到固色目的。一浴二步法是活性染料浸染法中比較合理的染色方法，它不僅可經獲得較高的上染率和固色率。而且有良好的勻染效果，因此棉針織物染色常用這種方法?；钚匀玖嫌捎谄溆媚阁w染料、連結基和活性基組成，使其在使用時能與纖維形成牢固的共價鍵結合，而具備一系列其它纖維素纖維染料無法比擬的特點，確立了其作為纖維素纖維用染料的發展和使用重點的地位，突出地表現在下列四個方面：
(1)活性染料是取代禁用染料和其它類型纖維素用染料如硫化染料、冰染染料和還原染料等的******選擇之一。
(2)活性染料能用經濟的染色工藝和簡單的染色操作獲得高水平的各項堅牢性能特別是濕牢度。
(3)活性染料的色譜廣、色澤鮮艷、性能優異、適用性強，其色相和性能基本上與市場對纖維和衣料的要求相適應。
(4)活性染料適用于新型纖維素纖維產品如Lyocell纖維等印染的需要。
